新冠“迭代”的速度，比电子产品还快。阿尔法刚成为主流流行株不久，德尔塔便来势汹汹；德尔塔还带着“新秀”的气息，奥密克戎已在几日内成为焦点。它变异之大、“升级”之快，所有前辈都不能相比。但奥密克戎也没什么特殊。两年时间中，新冠的变异如同树木不断抽枝散叶，不时有新成员家族壮大，也有老成员式微凋亡。奥密克戎不是第一个，大概率，也不会是最后一个。

新冠所演化出的诸多变异株中，被例入VOC（需要关注的变异株）的只有四种。阿尔法（Alpha）、贝塔（Beta）、伽马（Gamma）、德尔塔（Delta）。从首份样本上传到世卫组织命名、评级，这个过程一般要经过数月的时间，往往伴随着人类世界明显的疫情流行。奥密克戎是一个例外，从数据上传到命名在半个月左右时间完成，从被世卫组织列入VUM（监测中的变异株）到跳过VOI（需留意的变异株）“直升”VOC，只用了2天。

    奥密克戎的确不同寻常：变异位点多，位置关键。根据计算，新冠病毒传播至今，只逐渐积累了约35个可遗传的非同义突变（可导致氨基酸改变，一般认为非同义突变受自然选择作用），而奥密克戎在此基础上，一口气多出了约15个突变。

病毒从亲代繁衍到子代，会在基因层面留下痕迹，科学家根据这些痕迹顺藤摸瓜，可以捋清病毒变异的“家谱”。奥密克戎最早发现于南非，在最近三个月，南非分离到的变异株多为德尔塔，孙亚民原本觉得，奥密克戎应当是由德尔塔变异而来，但数据显示，奥密克戎与德尔塔并没有很近的亲缘关系。即便在整个数据池中，奥密克戎突然发生的新变异，也找不到循序渐进的演进历史。

新冠首次发生关键变异D614G是在2020年1月底2月初。位于刺突蛋白的这个变异位点，让病毒更易附着于人体细胞，增强了变体的传染性。之后，从欧洲到北美洲、大洋洲、南美洲……经过4个月传播，这个变体取代了之前的新冠病毒，成为主要流行的强势变异株。

到了2020年9月，一种新的新冠变异株在英国出现，两个月后，科学家们开始在新增感染者身上反复分离出这一变体。12月18日，世卫组织将其命名为阿尔法。此后，又接连出现了贝塔（Beta）、伽马（Gamma）、德尔塔（Delta）以及奥密克戎（Omicron）。

我们固然能用单个的毒株来讲述新冠病毒的变异故事。这些在人类世界掀起风浪的小小颗粒，总是显得面目不清、行踪诡异又来势汹汹，让人神经绷紧。但在自然界，病毒变异就如人类的呼吸、进食一般，是极其普通的自然现象。

新冠病毒是极其简单的生物体，外层的蛋白包裹着内部的遗传物质，依靠宿主细胞进行复制繁殖。相比DNA病毒具有复杂、紧密、稳定结构的双螺旋结构基因组，新冠的基因组为单链RNA，非常简单，在复制过程中也更容易出错。除了先天特点导致的自发变异，外部环境带来的压力，如温度气候的变化、宿主的免疫、药物的攻击等等，也会让病毒不得不通过变异来适应环境。病毒变异永远处于进行时态，即便在同一名患者体内，不同时间段分离出的病毒样本，也可能有着不同的基因组。

新冠如此，其他的病毒亦然，甚至会有更加成熟和庞大的“家谱”。例如：根据核蛋白的差异，流感病毒可分为甲乙丙丁四个基因型（genotype），其中较常在人类社会流行的是甲流与乙流，研究也多聚焦于此；基因型之下，甲流依据病毒表面的血凝素HA和神经氨酸酶NA两种蛋白的不同，还可分出不同的亚型（subtype），这就是经常被提及的H1N1、H3N2等叫法的由来。流感变异的速度远甚新冠，每年流行的变异株也不尽相同，每年秋冬季，疾控部门呼吁市民接种的流感疫苗，其中的成分也都要根据专家的最新预判进行调整。

若和流感相比，新冠的变异程度，似乎远不及前者。如果按照常规基因型分类，即便是（在刺突蛋白上）拥有30多个突变位点的奥密克戎，和现有变异株仍属于同一个基因型，或者说亚型，没有分化为独立基因型。

即便奥密克戎已被我们从基因层面看了个底朝天，多位专家在谈论它时仍表示，目前还不够了解，有待进一步监测观察。如果微观结果难以预测，那么从宏观展望，新冠的演化会不会走向既定的方向？新冠的演化 会走向既定终点吗？

病毒变异其实并不是为了让人类生病，只是为了自身的成功生存。但这也有多种可能。病毒可能通过让人类生病甚至死亡来实现传播，也可能变得毒力越来越轻微，让宿主无法意识到感染的发生，从而实现人群传播。

12月4日，美国加利福尼亚州伯灵格姆市，市民等待注射加强针。截至3日，美国至少9个州报告了奥密克戎毒株感染病例。南非虽然有报告表示，感染奥密克戎的患者症状更轻微，但可能是因为检测方式的问题。对于仅仅流行了两年的新冠病毒，我很怀疑奥密克戎或其他变体真的让症状变得更轻了。

当然，症状的轻重不完全取决于病毒变异，也取决于人类预存免疫和个体特性。从乐观角度分析，目前孩子和年轻人感染新冠后症状并不重，康复之后，他们获得了相应免疫力，即便新冠仍在变异，在免疫系统的保护下，人类出现的症状也会变得轻微，医疗体系面临的压力会越来越小。

当人们老去，人体会出现其他健康问题，譬如癌症、类风湿性关节炎等，这些都会削弱人体免疫系统的能力，如果他们暴露在病毒之中，免疫系统或许不足以与之抗衡。

新冠的变异会一直持续，现在是奥密克戎，未来还会有其他变种。”一种可能性就是新冠将留下几个主要的变种，在全球各地轮番主导疫情。譬如北欧地区今年流行德尔塔，次年流行奥密克戎，两三年后换回德尔塔，在不同的国家和地区，则流行不同的变种。随着时间推移，这些变种还会不断变化。

无论如何，人类虽无法预测和叫停病毒变异，也并非束手无策。接种疫苗是有效的方式。当更多人对于病毒产生免疫，就能降低新变种出现的几率。在积极接种的同时，佩戴口罩、保持社交距离等传统简单的手段，也能起到有效的保护效果。

面对病毒不断变异，科学监测很有必要，但也大可不必惊慌。即便变异株在自然状态下传播力增强，在有效的防控手段下，我们仍然可以实现动态清零。